Цивилизационный анализ общественных процессов предусматривает формирование четкой и непротиворечивой системы понятий и категорий, которые дают возможность раскрыть закономерности их функционирования и развития. Усилиями многих авторов были разработаны целый ряд отдельных подходов, характеристик общества с цивилизационных позиций.
В литературе находим ряд определений цивилизаций, разные версии их классификации, обоснования методов исследования. Эти достижения были получены представителями разных направлений обществоведения, и, как правило, они отображают предмет отдельных научных дисциплин. Реальностью является несистематизированность накопленных знаний цивилизационного исследования общества, разновекторная их направленность, которая значительно обесценивает их эвристический потенциал.
Обобщение и систематизация имеющихся достижений в этой сфере могут быть осуществлены в форме создания цивилизационной парадигмы, в которой были бы органично связаны новые принципы и фундаментальные положения, которые служат методологической основой научного исследования общественных процессов. Актуальность такой работы нуждается в участии в ней многих авторов, значимости коллективной мысли.
В первую очередь важно уточнить соотношение между исходными понятиями «цивилизация» и «общество», что часто отождествляются. Шире является понятие цивилизации, которое отображает историческую реальность, сферу практической деятельности человека, который является объектом научного анализа. Общество рассматривается в рамках определенной цивилизации как конкретно-историческое общество.
При этом к сведению берется лишь та сторона практической деятельности, которая зависит от общественных факторов, а сам человек рассматривается как социальное (родовое) существо, развитие которого обусловлено социальными детерминантами. Эту направленность исторического развития человечества и отображает понятие цивилизации.
Термин «цивилизация» происходит от латинского слова сіvilis, что означает такие качества человека — жителя города античных времен, как доброжелательность, достоинство, воспитанность, приветливость, которые противопоставлялись естественным страстям. Р. А. Будагов обратил внимание на то, что русские мыслители М. Г. Чернышевский, М. О. Добролюбов, Д. И. Писарев использовали слово «цивилизация» для противопоставления общественного и естественного начал, дикого и развитого состояний человека. Возникновение цивилизаций, как правило, связывается с переходом общества от общинной формы его организации к государству.
В литературе впервые этот термин появился в труде маркиза де В. Р. Мирабо «Друг законов» (1757), где также подчеркивалось значение развития качеств и знаний людей в их повседневном взаимодействии. Впоследствии цивилизованность стала означать не только изменение человека и его практической деятельности в определенном направлении, но и облегчение жизни людей в результате такой деятельности.
Е. Калло подчеркивал, что цивилизация отображает материальный и духовный прогресс как отдельных людей, так и общества в целом, «уменьшение груза, что они несут в борьбе за существование». То есть первое и наиболее общее понимание цивилизации связано с человеком, историческим развитием его качеств, изменениями в практической деятельности.
Эта сущностная сторона цивилизации проявляется в том, что человек рассматривается как общественное (родовое) существо, а его активность — как совокупность общественных связей и взаимодействий. Поэтому цивилизационная парадигма акцентирует внимание на общественных процессах (а не состоянии общества), сердцевиной которого является социализация жизнедеятельности человека. Богданов образно назвал их историческим путем, по которому человек двигается от своего состояния троглодита к всесторонне развитой личности, процессом накопления в человеке человеческого (общественного).
